在南极“末日冰川”进行的一次水下搜寻中,世界上仅有的三艘罕见潜艇之一——自主水下航行器(AUV)Ran消失了。这艘长23英尺、价值300万英镑的潜艇在探索危险的冰雪地形时失去了踪影。
Ran配备了高科技传感器和功能,能够在水下长时间工作。上周末,Ran在第二次前往冰天雪地的目的地时消失,一位监测其运行的科学家表示:“有什么东西阻止了它出来。”
Ran的第一次任务是在2019年成功完成的,当时科学家们成为全球首批潜水到巨大冰川下的研究人员,这得益于其先进的设备。通过与冰面上的一艘船保持间歇性联系,Ran被设定在水下进行特定的旅程,并安全返回预定的会合地点。然而,这一次,Ran并未如预期浮出水面。
海洋学专家、Ran研究小组成员安娜·瓦林(Anna Wahlin)表示:“这有点像大海捞针,但甚至不知道大海捞针在哪里。”目前,Ran的电池已耗尽,研究小组只能推测冰下发生了意想不到的事情。“我们怀疑它遇到了麻烦,然后有什么东西阻止了它出去。”
研究小组不希望能找到Ran,因为它可能在巨大的冰盖下的任何地方。根据他们的说明,Ran的电池寿命仅为36小时,能够在650到1640英尺厚的冰层下潜水。对于科学家而言,这是一项至关重要的技术,旨在研究严酷和偏远的环境,以及不断上升的海平面。
末日冰川非常厚,如果它融化并崩塌,全球海平面可能上升两英尺以上。斯韦茨冰川是地球上最宽的冰川,面积超过74000平方英里,甚至比佛罗里达州还要大。科学家们长期以来一直试图研究这一冰川,以了解冰融化的方式和原因,以及其对全球海平面的影响。
在瑞典哥德堡大学工作的Wahlin指出:“这是我们第二次带Ran到Thwaites冰川记录冰下的区域。感谢Ran,我们在2019年成为世界上第一批进入斯韦茨的研究人员,这次探险中我们再次访问了同一地区。”她强调,即使从卫星数据中可以看到冰的融化和运动,Ran提供的冰底部特写和融化背后的确切机制信息是无可替代的。
Wahlin称Ran的失踪是一个“非常大的损失”。这艘重达4000多磅的高科技潜艇配备了探测温度、氧气和二氧化碳水平的传感器,能够进行声纳扫描,并通过卫星、无线电和WiFi与地面人员进行通信。尽管一个小型回收系统驻扎在附近,但当Ran消失时,一个更大的回收系统正在生产中,该系统比远程操作车辆(ROV)移动得更快,能够在更短时间内覆盖更远的距离。
遗憾的是,这一令人印象深刻的设备在1月初消失之前已经成功完成了几次潜水。其主船、直升机和无人机都在冰川上进行搜索,但未能找到Ran。Wahlin补充道:“就我个人而言,我认为这比让AUV在车库里积灰要好,然而,这当然是一个巨大的损失。”
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