在肯尼亚出土的一批古代植物遗骸为赤道非洲东部植物种植的历史提供了重要线索。该地区长期以来被认为对早期农业至关重要，但之前关于实际农作物的证据相对匮乏。
根据7月10日发表在《英国皇家学会学报B》上的一项新研究，来自圣路易斯华盛顿大学和匹兹堡大学的考古学家及其同事报告了东非内陆最大的考古植物学记录。
迄今为止，科学家们在东非几乎没有成功收集到古代植物遗骸，因此对于肯尼亚、坦桑尼亚和乌干达这片广阔而多样的地区，早期植物种植的起源和发展知之甚少。
“关于东非农业的起源有许多理论，但缺乏直接的植物证据，”沃苏大学的娜塔莉·穆勒表示，她是这项研究的第一作者之一。该研究是在肯尼亚维多利亚湖地区的Kakapel Rockshelter进行的。
穆勒指出：“我们发现了大量植物遗骸，包括许多农作物的残骸。这些发现展示了该地区多样化和灵活的农业系统的丰富历史，与现代对非洲的刻板印象形成鲜明对比。”
这项研究揭示了一种逐渐引入来自非洲不同地区作物的模式。特别是在Kakapel岩石避难所发现的豇豆遗骸，追溯至2300年前，构成了东非最早驯化作物的记录，可能与农业生活方式的形成相关。研究者指出，豇豆被认为起源于西非，并与班图语族群从中非迁移至维多利亚湖盆地的时间相吻合。
“我们在Kakapel的发现揭示了东非驯化作物的最早证据，反映了当地牧民与讲班图语的农民之间的动态互动，”项目合作伙伴、肯尼亚国家博物馆的Emmanuel Ndiema表示。他强调，这项研究体现了肯尼亚国家博物馆致力于揭示该国农业遗产深厚历史根源的努力，并促进对人类适应如何为未来粮食安全和环境可持续性提供信息的认识。
Kakapel位于维多利亚湖北部，靠近肯尼亚-乌干达边境的埃尔贡山山麓，是一个公认的岩石艺术遗址，反映了该地区9000多年的历史人类活动。自2004年以来，该遗址被认定为肯尼亚国家纪念碑。
“Kakapel Rockshelter是该地区唯一一个能够展示如此多不同社区长期占领的地点之一，”匹兹堡大学人类学考古学家史蒂文·T·戈德斯坦表示，他是这项研究的另一位第一作者。他指出，利用创新的挖掘方法，研究团队能够独特地探测驯化动植物进入肯尼亚的过程，并研究这些引入对当地环境、人类技术和社会文化系统的影响。
2018年，穆勒首次与戈德斯坦及肯尼亚国家博物馆合作，在Kakapel进行挖掘。穆勒是该项目的首席科学家，马克斯普朗克地球人类学研究所也是该项目的合作伙伴之一。
穆勒采用了一种漂浮技术，将野生和驯化植物的残留物与Kakapel挖掘的壁炉灰烬和其他碎片分开。尽管她在全球许多地方的研究中使用了这种技术，但在缺水地区应用时常面临挑战，因此该方法在东非并不普遍。
科学家们通过直接放射性碳定年法对碳化的种子进行测定，记录了约2300年前豇豆（也称为黑眼豌豆）的到来，恰逢该地区人们开始使用驯养的牛。研究人员还发现了高粱至少在1000年前从东北传入的证据，以及数百颗小米种子，这些种子至少可以追溯到1000年前，成为卡卡佩尔附近社区的重要遗产作物。
穆勒发现的一种不寻常的作物是豌豆（Pisum），尽管烧焦但完好无损。此前，人们并不认为豌豆是该地区早期农业的一部分。“据我们所知，这是铁器时代东非豌豆的唯一证据，”穆勒表示。
她进一步解释道：“我们在北美吃的标准豌豆是在近东驯化的，可能通过尼罗河流经苏丹进入东非。而在埃塞俄比亚独立驯化的阿比西尼亚豌豆也可能是我们的样本之一。”
穆勒和她的团队在Kakapel发现的许多植物残留物尚未被确定，原因在于即使是现代科学家在肯尼亚、坦桑尼亚和乌干达的研究中也缺乏良好的参考样本。作为一个单独的项目，穆勒目前正在建立一个坦桑尼亚植物的比较收藏。
她指出：“我们的研究表明，随着人们迁移、采用新作物并在当地放弃其他作物，非洲的农业不断演变。在欧洲殖民主义之前，社区规模的灵活性和决策对粮食安全至关重要，这在许多地方仍然适用。”
穆勒表示，这项研究的发现可能对历史语言学、植物科学、遗传学、非洲历史和驯化研究等多个领域产生深远影响。她正在继续鉴定这些植物组合中的野生植物，特别是那些来自该遗址最古老地区的野生植物。“这是人类进化发生的地方，”她强调。“这是人类早期狩猎和采集的发源地，但目前尚无考古证据表明狩猎采集者在该地区食用哪些植物。如果我们能从这个集合中获得相关信息，那将是一个巨大的贡献。”
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